À ma connaissance, quatre cartes postales, éditées vers 1900/1910, présentent chacune à peu près sous le même angle une vue de la place du Jeu de Balle sur laquelle on peut distinguer en son milieu un pavillon dont la façade porte l’inscription « Les Ateliers Réunis Société Coopérative de Consommation Restaurant Economique ». Nous vous présentons comme document du mois celle éditée en 1908 par le Grand Bazar Anspach sous le n° 72 « Bruxelles Le Marché au Vieux » de la série glacée couleur sépia. Mais que recouvre cette curieuse inscription « Ateliers Réunis » ?
En 1867, un groupe de francs-maçons de la loge bruxelloise « Les Amis Philanthropes » veut venir en aide aux plus démunis et aux ouvriers en créant un établissement de type coopératif qui procurerait à ses membres des repas de qualité à prix réduit. Ils sont rapidement rejoints dans cette idée par des frères d’une autre loge « Les Vrais Amis de l’Union et du Progrès Réunis ». Ensemble, ils fondent alors une société coopérative d’alimentation sous le nom « Les Ateliers Réunis ». Elle ouvre son premier restaurant économique sur un terrain communal situé à l’angle de la rue d’Ophem et du Petit-Château le 12 mars 1868. Un second établissement sera ouvert le 20 mai 1873 à proximité de la Colonne du Congrès dans une partie des locaux du Marché du Parc, eux aussi cédés par la Ville. En septembre 1882, toujours avec l’accord de la Ville, sont entamés les travaux pour un troisième restaurant sur une partie de la place du Jeu de Balle Ceux-ci seront achevés fin juillet 1883 et l’ouverture de l’établissement se fait le 18 août 1883. Le bâtiment sera démoli en 1913. En 1886, l’idée est avancée de remettre entre les mains des ouvriers la direction de la Société. C’est l’Association générale ouvrière composée d’ouvriers de la petite industrie urbaine, d’artisans indépendants et d’employés qui la reprend le 26 décembre 1886 avec de nouveaux statuts (Moniteur du 5 janvier 1887) sous le nom « Ateliers Réunis - Société Coopérative de consommation ». Celle-ci crée en 1887 rue du Marché aux Fromages n° 15 un nouvel établissement, toujours sous le régime du système coopératif : cette fois ce n’est plus un restaurant économique, mais un magasin destiné à la vente de denrées non préparées. Il semble que cette Société poursuivra son action jusqu’en 1921.
Jean Heyblom historien AESS